広島県福山市は、デニム生地の一大産地です。江戸時代に生まれた備後絣を起点に、時代の変化とともにデニム生地づくりへと移行し、発展してきました。

その流れのなかで、創業から119年にわたり生地づくりを続けてきたのが、篠原テキスタイル株式会社です。現在はデニム生地メーカーとしての役割に加え、デニム産地・福山の魅力を広く伝える取り組みにも力を入れています。

産地としての規模に比べ、その存在は十分に知られているとはいえません。一般の目に触れるのはジーパンやジージャンなどの最終製品が多く、生地を担うメーカーの存在は見えにくいのが現状です。「取り組みを通じて認知を広めることが、産地をより元気にすることにつながると考えています」と代表取締役社長の篠原由起さんは話します。

篠原テキスタイルが取り組むプロジェクトを通して、デニム産地・福山の魅力がどのように広がっているのかを、篠原さんの声を交えながら紹介します。

はじめて触れる、福山デニム

「MY FIRST DENIM PROJECT」は、福山市内の公立小学校へ入学する新1年生全員に、福山デニムのトートバッグを贈る取り組みだ。福山シティフットボールクラブ(以下、福山シティFC)と篠原テキスタイルが中心となって企画し、市内企業の協賛を募ることで実現した。

福山市内においても、福山デニムの認知度は決して高いとはいえない。「手元にデニム製品がないと、その良さは伝わりにくいと思います」と篠原さん。子どもたちが6年間トートバッグを使い続けるなかで、福山デニムの丈夫さや経年変化の面白さに気づき、地場の産業に誇りを持つようになってくれれば――そんな思いから、プロジェクトはスタートした。

配布されるトートバッグは、A4サイズが収まり、体操服や水筒、シューズなどを入れられる実用的な設計。内側のタグには協賛企業名がプリントされ、「このまちにどんな企業があるのか」を知るきっかけにもなる。入学式当日には篠原さん自身が学校を訪れ、一人ひとりに手渡しながら福山デニムの話をしている。子どもたちだけでなく、保護者からも好意的に受け止められ、反応は上々だという。

産地から伝える取り組み

「デニムのイトグチ」は、福山のデニム関連事業者が企業の垣根を越えて集まり、結成した任意団体だ。染色・織布・縫製といった工程ごとの事業者が連携し、産地全体としてデニムの魅力を発信している。

一般向けには、ワークショップや産地ツアー、職業体験イベントなどを開催。実際に生地に触れたり、製造工程を見学したりする機会を通じて、経年変化をはじめとするデニムの魅力を、産地の視点から伝えている。「ブランドからだけでなく、産地からもデニムの魅力に触れてもらえるようにしたいんです」と篠原さんは話す。

また、「デニムで何かやってみたい」と考える人を支援する役割も担っている。産地との接点をつくることで、新たな担い手や挑戦の芽を育てていく狙いだ。イベントをきっかけに、染色工場や縫製工場でのインターンを経て、福山でブランドの立ち上げをめざす人が現れるなど、具体的な動きも生まれているという。

分業で成り立つ産地だからこそ、個々の企業だけでなく、産地全体として価値を伝えていくことが大切になる。「デニムのイトグチ」は、その起点となる存在として、福山のものづくりを内側から支えている。

地域とともに、産地を育てる

福山シティFCとの取り組みも、デニム産地の魅力を広く伝える活動の一つだ。選手の移動着として採用されているデニムのジャケットとパンツは、見た目のかっこよさに加え、ストレッチ性を高めることで移動時の快適さにも配慮している。「『デニムは動きにくい』というイメージを覆したかったんです」と篠原さん。

選手が着用する姿はSNSでも話題となり、「斬新」「かっこいい」といった反響とともに、福山デニムへの関心を広げている。製品は福山シティFCのオンラインショップでも販売され、実際に手に取れる機会としても広がりを見せている。

こうした取り組みを重ねるなかで、少しずつ変化も生まれている。篠原テキスタイルの名前を「聞いたことがある」と言われる機会が増え、「ここで働いてみたい」と興味を持つ人も現れたという。

福山にデニム産地があることを知ってもらう。その積み重ねが、産地の活性化や次の世代へとつながっていく。篠原テキスタイルはこれからも、地域とともに、産地の魅力を伝え続けていく。