瀬戸内海と中国山地という対照的な自然環境をあわせ持つ広島県。その瀬戸内側に位置する廿日市市桜尾で、個性豊かな蒸留酒づくりをおこなうのが、株式会社サクラオブルワリーアンドディスティラリー(以下、サクラオB&D)です。

同社を代表するシングルモルトジャパニーズウイスキー「桜尾」「戸河内」、そして「SAKURAO GIN」シリーズは、いずれも広島ならではの自然環境や素材を生かしてつくられています。

今回お話を伺ったのは、製造本部ブレンダー室 室長の山本泰平さん。サクラオB&Dが蒸留所を開設した2017年からウイスキーやジンの蒸留に携わり、現在はウイスキーの貯蔵管理やブレンドを担っています。蒸留から熟成、商品化までに関わる山本さんの声を交えながら、桜尾、戸河内、そしてSAKURAO GINシリーズの魅力を紹介します。

異なる土地が生む、ウイスキー

ウイスキーの味わいは、蒸留により生み出される原酒の香味と、その後の熟成によって形づくられていく。「サクラオB&Dの原酒は、フルーティーでフローラルな、いわゆる『エステリー』と呼ばれる華やかな酒質をめざしてつくっています」と山本さん。その原酒を、瀬戸内海に近い桜尾と、中国山地に位置する戸河内(広島県山県郡安芸太田町戸河内)という、異なる自然環境のもとで熟成させることにより、それぞれの個性を引き出していく。

シングルモルトジャパニーズウイスキー・桜尾は、瀬戸内海にほど近い桜尾貯蔵庫で熟成される。夏は厳しい暑さにさらされ、冬は冷たい風が吹きつける寒暖差の大きな気候。樽の呼吸が活発になり、原酒は樽材の成分を多く取り込む。その結果、色合いは濃く、レーズンやオレンジ、桃を思わせる香り、バニラの甘み、さらにほのかに潮風のニュアンスを帯びた、濃厚な味わいに仕上がる。

一方、戸河内は、中国山地に位置する戸河内貯蔵庫で熟成される。山あいの廃線となった鉄道トンネルを活用したこの貯蔵庫は、年間を通して冷涼で湿度が高く、熟成はゆっくりと進む。色味は淡く、バニラやリンゴ、マーマレード、メロンを思わせる香りが立ち上がり、軽やかでスムースな口当たりに仕上がる。

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広島の素材でつくる、ジン

ウイスキーと並ぶサクラオB&Dの主力商品が、SAKURAO GINシリーズだ。「スティーピング(浸漬)とヴェイパー(蒸気抽出)を同時におこなえる蒸留器を使い、ボタニカル(蒸留酒の原料に用いられる香草類の総称)の香りを多層的に引き出しています」と山本さんは説明する。4種類展開で、いずれも広島産の素材を積極的に取り入れている点も大きな特徴だ。

スタンダードな「SAKURAO GIN ORIGINAL」は、広島産の柑橘類を中心に14種類のボタニカルで構成されている。柑橘の爽やかさが前面に立ち、ジントニックやカクテルにも使いやすい、王道の一本だ。ピンクのボトルが目を引く「SAKURAO GIN LIMITED」は、広島産のジュニパーベリーを使用。ヒノキを思わせるウッディな香りに、オレンジのニュアンス、廿日市の桜がもたらす華やかさが重なり、地域性を強く感じさせる。

白いボトルの「SAKURAO GIN WHITE HERBS」は、蒸留所開設5年目の節目に生まれた。「幸せ」にまつわる花言葉を持つ白い花のハーブを用い、フローラルで甘やかな香味が特徴だ。洗練されたボトルデザインも相まって、女性からの支持も高い。青いボトルの「SAKURAO GIN HAMAGOU」は夏季限定商品。宮島の浜辺に生育するハマゴウをキーボタニカルとしている。ミントのような清涼感のある香りが特徴で、収穫年ごとに香りの表情が変わる。

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蒸留酒の魅力に触れる場所

今回紹介したウイスキーとジンは、サクラオB&D敷地内のSAKURAO DISTILLERY VISITOR CENTER(以下、ビジターセンター)でも購入できる。施設内には酒類やオリジナルグッズが並ぶ。予約不要で利用できるため、気軽に立ち寄ることができる。

また、蒸留所では予約制の見学ツアーも開催されている。ツアーでは、ウイスキーやジンを生み出す蒸留器を間近に見られるほか、ウイスキーが樽で熟成されている貯蔵庫に入ることもできる。貯蔵庫の扉を開けると、樽の木の香りとアルコールが混ざり合った独特の空気に包まれ、静かな時間のなかで酒が育っていることを実感できる。

蒸留所見学を通して、素材や製法、熟成といった背景に触れたうえでビジターセンターを訪れると、蒸留酒の味わいはより立体的に感じられる。商品を手に取るだけでなく、その背景まで体感できることも、サクラオB&Dの魅力の一つだ。